ウィスコンシン州の田舎で、元従業員が問題を抱えた仮想通貨鉱山の幕を開ける

最近失業した中国人2人が、ウィスコンシン州パークフォールズの狭いモーテルの一室で、自分たちの選択肢を検討している。元製紙工場で働いていた場所からそれほど遠くない場所だが、現在は仮想通貨の採掘に使われている。

そのうちの1人は、解雇される数カ月前の8月にコンピューターを持ち運ぶ際につまずいてしまい、仕事中の怪我で左手首に縫合した裂傷の治療を続けている。

母国語の北京語で話すアーロンとジャスティンは、自分たちのことを英語で呼んでいるが、「ビジネス活動」のための一時的な訪問は許可されるが、アメリカでの職に就くことはできないというビザで米国に来た。 二人は、ウィスコンシン州に知られているわずか 2 つの施設のうちの 1 つである世界的企業 SOS Limited が北米で仮想通貨マイニング事業を設立するのを支援することで、長期的な将来があると考えていると語った。

彼らが発見したのは、危険な労働条件、そして移民法や労働法を回避している可能性があると彼らが説明したものでした。 ウィスコンシン・ウォッチは、米国で働くための法的地位を懸念しているため、彼らの名前を公表していない。

2人は突然解雇され、遅ればせながら雇用主から最終月の給料を受け取るまで数週間モーテルにこもりきりで過ごしたと語った。

彼らの話は、パーク・フォールズに本拠を置く従業員数名の同社が、市がSOSリミテッドの現在のパートナーの1社に100万ドルを融資してパーク・フォールズを再生させる際に求めていたような経済的刺激を提供できない可能性があることを示すいくつかの憂慮すべき兆候の1つである。かつては数百人の労働者を雇用していた製紙工場。 同社が発表した北米の仮想通貨マイニングサイトの他2か所（マリネット郡の1か所も含む）も停止している。

8月以来、ビットコインは現金価値のほぼ4分の3を失った。 そして過去 2 年間で、SOS Limited は投資家から 6 億ドル以上を調達した後、その株式価値の 94% が消失しました。

2人の中国人の物語は、経済的に困難に直面している中西部の工場町と、ビットコイン、イーサリアム、その他のデジタル通貨を生産する影の産業についてのより大きな物語の一部でもある。

犯罪行為と経済安定に対する懸念から、中国では2021年に仮想通貨マイニング事業が禁止された。 その後、彼らは米国などの規制が緩い国に拠点を移した。

「（中国）政府は国内での仮想通貨マイニング事業を禁止した」とアーロン氏は語った。 「その後、米国への労働者の雇用に関するオンライン投稿を目にしました。」

地元、地域、世界的な要因が重なって、2 人の中国人が、州内で最も人口の少ない田舎のプライス郡にある人口 2,400 人の町にやって来ました。

パーク フォールズは何十年もの間、水力発電を利用して工場を運営するために川岸に沿って建設された象徴的なフランボー川製紙工場を中心とした企業都市でした。

「これはこの地域社会にとって大きな意味がありました」と、元工場従業員で地元組合の会長だったジョン・タップリン氏は語った。 「かつてはおそらく2週間ごとに25万ドルほどが経済に投じられていたでしょう。」

しかし、長年の所有者が2006年に工場を売却して以来、この工場の将来は不透明だ。操業期間は10年ちょっとで、2019年に一時的に閉鎖された。

その後、ニュージャージーを拠点とする実業家のヨン・リウ氏と数人の投資家が介入し、翌年操業を再開し、製紙工場が地域社会の経済の中心に戻る可能性があるという期待が高まった。 一部の従業員は仕事に戻されました。

市は事業を継続するために100万ドルのつなぎ融資を発行したが、最終的には新型コロナウイルス感染症のパンデミックと商品価格の低迷が重なって事業が潰れたとマイケル・バブリック市長は回想した。

「かなり長い間、ゆっくりとした点滴のような感じだった」と彼は語った。 「ついに、それはただダウンしてしまい、再び開く道を見つけることができなかったようです。」

工場は競売で清算人に売却された。 パーク・フォールズ市を含む多くの債権者が支払いを求めて裁判所に出廷した。 判事はリュー氏の事業利益に対し、ローンの残り82万8108ドルを早期に支払うよう命じたが、その手続きは現在も進行中である。

それ以来、現在の所有者は工場の他の部分を解体しながら、スペースの一部をさまざまな企業に譲渡しました。

「彼らは、清算人に期待されるすべてのことをやっていると思います」とバブリック氏は語った。 「彼らは設備を撤去したり、貴重な銅を撤去したりしているのです。」

昨年、ニューヨーク証券取引所で株式を取引しているSOS Limitedは、仮想通貨をマイニングするために旧製紙工場内にコンピューターのラックを設置し始めた。

同社は金融規制当局への提出書類の中で、仮想通貨の作成と維持方法の重要な要素の1つについて言及し、「同社のビジョンは、北米の主要なブロックチェーン技術サービスプロバイダーの1つになることだ」と述べた。

ビットコインやイーサリアムなどの暗号通貨は、複雑な計算問題を解決して独自の情報文字列を作成する高度なコンピューターによって作成されたデジタル通貨の一種として、過去 10 年間に登場しました。 マイニング作業はこれらの複雑な問題を解決するために互いに競い合い、それによって公開市場で米ドルを含むハードカレンシーと取引できるデジタル通貨を作成します。

中国政府は長年、デジタル通貨に対して敵意を抱いてきた。その理由の一つは、デジタル通貨の規制が難しいことだけでなく、コンピューターが大量のエネルギーを消費するため、環境への懸念が高まっているためでもある。

最近の46ページの報告書で、ホワイトハウスは、2021年の米国の仮想通貨生産に電力を供給する温室効果ガス排出量は、300万台のガソリン自動車からの平均年間温室効果ガス排出量に相当すると推定した。 報告書によると、米国は現在、世界のビットコイン資産マイニングの約3分の1を担っているという。

パーク・フォールズでは、2022年初頭に仮想通貨運用が開始されると冷ややかな歓迎を受けた。

「市は、この用途が私たちの地域の雇用という点でこの土地の最適な用途であるとは考えていないが、それは工場の所有者が単独で決定する問題である」と市管理者のブレント・ミカエレク氏はパーク・フォールズのフェイスブックで述べた。ページ。

それでも、この場所の工業地帯は市がそれを止めることができないことを意味していた。

「私たちの法的分析は、かなり常識的だと思いますが、製紙工場を運営できるのであれば、おそらくコンピューターサーバーも稼働できるでしょう」とバブリック氏は述べた。

当局者らはまた、代替手段である市の中心部にある休閑地で荒廃した工場よりも仮想通貨マイニングの方が好ましいと判断した。

「巨大な産業施設では、そこに誰もいないと、本当にすぐに問題が発生する可能性があります」と彼は付け加えた。

SOS Limited のウィスコンシン州への到着は、同社が証券取引委員会による調査を受けていることを公的に認めたと同時に行われた。

「同社は調査に関してSECに協力するつもりだ」とSOSリミテッドは2月25日付の金融規制当局への提出文書に記した。

投資家を誤解させる上場企業を宣伝し、そこから利益を得ている一組の投資会社による詐欺容疑を受けて、SECは同社に召喚状を送付した。

2021年2月に発行された投資会社の批判報告書は、仮想通貨事業としての同社の正当性に疑問を呈した。

情報を公開し、経営破綻していると思われる企業について株に賭けているヒンデンブルグ・リサーチは、SOS Limitedの別の機器サプライヤーとされる企業の宣伝写真を押収した。 他の情報筋は、これらの写真は実際には全く別の、そして何の関連性もない中国の暗号通貨運営によるものであることを示唆した。

別の調査会社は、仮想通貨マイニング用に2,000万ドル相当のコンピューター機器をSOS Limitedに供給しているとされるこの会社は、実際には進歩していると錯覚させるために設立されたダミー会社であるという情報を発表した。

カルパー・リサーチは2021年2月26日の報告書で、「仮想通貨マイニングの購入と買収とされる同社の主張は、完全に捏造ではないにしても、非常に問題があると我々は認識している」と述べた。

この申し立ては、株価が下がることに賭ける空売り投資家らからのものだった。 これには物議を醸しているが、研究者らは自分たちの手法を擁護し、企業の不正行為に光を当てていると主張している。

「私たちのビジネスモデルは、不正行為を発見し、不正行為を行っていると思われる企業に賭けることです」とヒンデンブルクのネイト・アンダーソン氏はウィスコンシン・ウォッチに語った。 「つまり、私たちのポジショニングは私たちの信念と一致しています。」

アンダーソン氏は、SOSリミテッドの最近の規制当局への提出書類には、株主が集めた6億ドル以上のうち3億700万ドルが「不特定の売掛金」であることを示す疑わしい記述があると述べた。つまり、同社は、SOSリミテッドから注ぎ込まれた資金の約半分をどのように使っているのかについて詳細を明らかにしていないということだ。投資家たち。

SOSリミテッドの幹部と弁護士は、ウィスコンシン・ウォッチが電子メールで送った質問には回答しなかった。 しかし、同社は2021年3月のウェブ声明で、いわゆる「歪曲され、誤解を招く、根拠のない主張」を否定し、批判者らに答えると約束した。

「SOSは会社の誠実さを支持し、透明性と最高の倫理原則を維持することに引き続き尽力する」と同社はウェブ上の長い声明で述べた。

同社は、調査会社が提起した疑惑を受けて訴訟を起こした元株主らによる集団訴訟の和解として500万ドルを支払うことで合意した。 SOS Limited は不正行為を認めていないが、訴状に含まれる核心的な主張には答えていない。

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「事業運営や疑わしい取引に関して、SOSからのコミュニケーションが明らかに不足している」とアンダーソン氏は述べた。 「そして、株主がそれらの質問に対する答えを求めていることは明らかのようです。」

しかし一部の投資家は、問題は不正行為の証拠ではなく、文化的な断絶によるものだと期待している。

ヨジェフ・ガッソ氏は、2020年3月以来約3万2000ドル相当のSOS株を購入したと述べた。また、母国ハンガリーの友人や家族への投資も手がけた。

ガッソ氏は物流関係で働いているブダペストからウィスコンシン・ウォッチに対し、「今回の米国への移転はビジネスとしては良い動きだった」と語った。 「再生可能エネルギー（エネルギー）を利用して安全かつ経済的な方法で採掘できることが証明されれば、大きな上昇の可能性がある。」

同氏は、ハンガリーにある自身の会社が中国の大手企業と取引しているが、中国企業は米国の株主が要求するような投資家向けの広報活動や通常の宣伝を嫌がることが多いと述べた。 同氏は、仮想通貨マイニングにおける公的な進歩をほとんど示さない一方で、同社が新株発行を継続することに時々疑問を抱いていることを認めた。

同氏はウィスコンシン・ウォッチとのインタビュー後、「もし会社が詐欺だったとしたら、私は愚かだったことになる」とテキストメッセージを送った。

暗号通貨事業は、2022 年初頭に設備を工場の厚い壁の範囲外に移動し始めたことにより、静かに拡大しました。

コンピューターや冷却装置の騒音は、北米最大の滝の轟音に慣れているニューヨーク州ナイアガラフォールズなど、国内の他の地域でも問題になっている。

パーク・フォールズ市の行政官ミカエレク氏は、所有者が何の許可も取得しないまま拡張が始まったことに当局が気づいたと述べた。

「彼らは建物の外に足場を築き始めていた」と彼は語った。 「私たちは彼らに、そんなことはできないと言いました。」

同社は申請書を提出したが、屋外での稼働によりどの程度の騒音が発生するかについての技術調査がなかったため、8月に否決された。

それが起こっている間、最新情報を求めていたSOS投資家は、郡庁所在地フィリップスに本社を置く週刊紙プライス・カウンティ・レビューに仮想通貨運用に関する最新情報を求めた。

同社幹部らは地元新聞に記事を掲載し、これはSOSが投資家から数億ドルを調達した後の現場での進捗状況を伝える数少ない報道の1つだった。

同社は昨年6月、ウィスコンシン州での仮想通貨事業に関する珍しい公式声明である短いビデオを公開した。 パークフォールズ作戦の内部が示されていました。 このビデオは、2021年4月に発表した米国の3つのサイトのうちの最初のサイトでの仮想通貨マイニングの証拠だった。

その発表では、パークフォールズで電力契約を結んだ米国拠点の持ち株会社との提携について説明されていた。 メイン州ステイシービル。 そしてウィスコンシン州ナイアガラ。

同社は2021年4月のプレスリリースで、「サイトの運営が開始されれば、米国で大きな雇用機会が創出されると予想している」と述べた。

しかし、ウィスコンシン州の専門家らは、仮想通貨マイニング事業が稼働開始後に意味のある雇用を提供できるかどうかについては懐疑的だ。

マディソンを拠点とする超党派のウィスコンシン州ハイテク産業の擁護者、ウィスコンシン州技術評議会のトム・スティル氏は、「これはデータセンターのような他のものに似ている」と語る。 「建設に関しては多くの労力が費やされますが、その後の雇用が必ずしも多くなるとは限りません。」

米国では仮想通貨の生産はほとんど規制されておらず、ウィスコンシン州でどれだけの仮想通貨が運用されているのかは不明だ。 それでも同氏は、州内で仮想通貨鉱山を知っているのはもう1か所だけだと述べた。それは、オークレアの南東約80マイルのハットフィールド町にあるデジタル・パワー・オプティマイゼーションの施設だ。 事業は再生可能エネルギーで運営されています。

ニューヨークに本拠を置くデジタル・パワー・オプティマイゼーション社のアレックス・ストーワー最高執行責任者（COO）は、再生可能エネルギー生産者と提携するという彼の会社のモデルが黒字を維持していると述べた。

「広範な仮想通貨市場における困難にもかかわらず、この事業はプラスのキャッシュフローを生み出し続けており、その多くは水力インフラ、運河、ダムの保守計画に再投資されている」と同氏は書面による声明で述べた。

「それに関して我々が得た唯一の情報は、記者か潜在的な投資家からの問い合わせだった」と彼女はウィスコンシン・ウォッチに語った。

パーク・フォールズのほかに、メイン州とウィスコンシン州ナイアガラにおけるSOS Limitedの他の2つのプロジェクトはまだ実現していない。 ナイアガラ市管理者のオードリー・フレドリック氏は、メノミニー川沿いのマリネット郡の人口1,600人の都市で同社が計画を発表した2021年4月以来、製紙工場跡地での活動は行われていないと述べた。

しかし、何か起こっていないか確認するためにミシガン州のアッパー半島近くの都市を訪れた人々の報告があると彼女は述べた。

「人々は現場に忍び込もうとした」とフレドリック氏は語った。 「騙されたと感じた投資家もそうです。もちろん、埋め立て地があるのでその場所は安全です…そしてダムがあるので危険です。しかし、いいえ、何もありません。」

3 つの拠点における SOS Limited の米国パートナーは、ほぼ 2 年間パーク フォールズ工場を所有していた Liu 氏です。 同氏は携帯電話で短時間連絡し、メイン州では技術的なハードルがあり、彼の会社はまだマリネット郡のナイアガラサイトの電力購入契約を最終的にまとめていないため、これまでのところパークフォールズサイトのみが着工しているとウィスコンシンウォッチに語った。

「しかし、私たちはテキサス州のフォート・ストックトンにそれを建てました」と彼は付け加えた。

現在までのところ、SOS の規制当局への提出書類にはテキサス州での仮想通貨マイニングに関する言及はありません。

ウィスコンシン州における労働ビザのない中国人の雇用について質問されたリュー氏は、男性らは仮想通貨マイニングの能力をリースする中国の顧客と契約していると述べた。

「あれは当社の従業員ではありません」と彼は言った。

アーロン氏が署名し、ウィスコンシン・ウォッチが確認した契約書によると、彼はBBZとしても知られる深セン北北珠科技に雇用されていたことが分かる。 同社はSOS Limitedへの機器の主要サプライヤーであり、一部の株主はオンラインフォーラムで両社の関係の本質を疑問視している。

アーロンはまた、SOS Limited の米国子会社とも契約を締結しました。

「私は到着以来、約束された就労ビザと雇用契約について深センに本拠を置く会社と連絡を取ってきました」とアーロンさんは語った。

アーロン氏がSOSリミテッドの米国契約が同社によって署名されていないことを知ったのは、2人が解雇された後だった。

そして、アーロンは腕を負傷したにもかかわらず、仕事の一環として重機を持ち上げ続けなければなりませんでした。

パーク・フォールズの現場監督者ミン・ルオ氏はコメントを控えた。

「会社からはあまり話さないようにと言われました」と彼は言う。

同氏は劉氏に質問を投げ返したが、劉氏はその後の電話やメッセージに応答しなかった。

不法移民に助言をしている弁護士らは、雇用主と従業員の双方が法律に違反した可能性があると述べた。

ウィスコンシン大学ロースクール移民正義クリニック所長のエリン・バルバト氏は、「ある意味、彼らはどちらも移民法に反する行為をした可能性があるため、危険にさらされている」と述べた。

同氏は、中国人2人が適切な許可を得ずに働いたとして連邦当局に逮捕されるリスクがあると述べた。 しかし彼女は、彼らが米国企業との契約を持ちかけられて偽りの口実で誘惑されたことを示唆する証拠があると述べ、雇用主にも責任が問われる可能性があると述べた。

「非常に奇妙な状況だ」と彼女は付け加えた。

パークフォールズ市長のバブリック氏は、旧製紙工場が仮想通貨鉱山として十分に活用されていないと述べた。 そして、労働者が無給になっているという報告に悩まされていると述べた。

「（工場の）所有者はテナントを誘致するという点でもっとうまくやれたはずだ。そうすれば町にとって非常に有益だったはずだ。私は彼らと協力しようとした」と彼は語った。 「ただ、彼らはビジネス上の決定を下したのです。彼らにとっては当然のことでしたが、私たちにとっては最善ではありませんでした。」

それでも、パーク フォールズはこの移行期を見事に乗り越えた回復力のある町だと彼は語った。

「しかし、前回の事態の収束はおそらく可能な限り最善の時期だったような気がする」と同氏は述べ、「単に労働市場の収縮と経済の状況を理由にしているだけだ」と語った。

労働者に優しい労働市場により、多くの元工場労働者が他の場所で職を見つけている。 10年前なら失業者の行列ができていただろうと彼は言う。

「おそらく彼らは以前ほど稼いでいないかもしれないが、少なくとも仕事を見つける機会はあった」と彼は付け加えた。

アーロンとジャスティンは、仕事を解雇され、最後の1か月の仕事に対する支払いの保証もなく中国への飛行機で帰国することを提案されてから数週間、次の行動が定かではないままホテルの部屋で数週間を過ごした。

アーロンさんは12月6日、ウィスコンシン・ウォッチに対し、「彼らは私に仕事に戻るように言ってきたが、私はそうしたくない」と語った。

数日後、彼らはパーク フォールズを永久に去りました。 月の半ばまでに、彼らは最後の給料を受け取りました。 ジャスティンとアーロンは、米国に残る方法を見つけるためにシカゴの友人宅に滞在しています。

彼らは、パーク・フォールズ滞在中に個人的には何の偏見も受けなかったが、外国人の存在が歓迎されていないことを示す不安な兆候が少なくとも1つあったと述べた。

工場内ではレンガの壁に誰かが黄色いペンキで中国人をターゲットにした人種差別的な中傷を走り書きしていた。

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Jacob Resneck / Wisconsin Watch および Zhen Wang / Wisconsin Watch、ウィスコンシン ウォッチ 2023 年 1 月 17 日

ジェイコブ・レスネック氏は、レポート・フォー・アメリカを通じて2022年にセンターに加わり、職場での権利に重点を置きながら民主主義への脅威を取り上げました。 以前は、アラスカ州ジュノーで非営利公共メディア コンソーシアム CoastAlaska の編集者および記者として働いていました。 それ以前は、ドイツ、トルコ、バルカン半島、中東から 8 年以上海外で取材をしていました。 彼はまた、育った北カリフォルニアの田舎やニューヨークのアディロンダック山脈の週刊紙や日刊紙でも働いてきました。 彼は現在、詩人で教師である妻と二人の幼い子供たちとともにオシュコシュに住んでいます。

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Zhen Wang は、2023 年 1 月に調査報道基金フェローとしてウィスコンシン・ウォッチに入社しました。彼女は 2021 年 5 月からレポートインターンとして働いています。UW マディソン校でジャーナリズムの修士号を取得しました。 彼女は以前、ガーディアン北京支局とチャイナ・デイリーで働いていました。 ジャーナリズム業界に入社する前は、さまざまな分野で働き、ニュージーランドで国際関係学の修士号を取得しました。 彼女は中国語を話し、アジア系アメリカ人ジャーナリスト協会の会員です。